В конце сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной ранее бедой. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к человеческому организму. Он захватывал тело и разум носителя, меняя его до неузнаваемости. В тот роковой день Джоэл, обычный строитель, оказавшийся в самой гуще событий, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Жизнь здесь строго контролируется Федеральным агентством по чрезвычайным ситуациям. Вместе с Тэсс, своей спутницей, он ищет способ раздобыть автомобильный аккумулятор. Их цель — отправиться в другой штат, чтобы найти брата Джоэла.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину, лидера местного сопротивления. Она предлагает сделку: в обмен на машину и аккумулятор, Джоэл и Тэсс должны провести через город девочку-подростка по имени Элли. Четырнадцатилетнюю сироту нужно доставить к её соратникам, ждущим за пределами карантинной зоны.
